汉朝建国时期的制度设计中，有一项基本的政治安排——“郡国并行”，即封国与郡县并行，既有周朝的封建制，又有秦朝的郡县制。这种政治生态在几十年后，汉景帝即位初年，引起一场大祸。以吴国与楚国为首的诸侯王发动叛乱，提出清君侧、诛晁错的口号。
如何评价汉初“郡国并行”？为此，我们必须从汉初的政治生态谈起。
刘邦为何搞“郡国并行”
公元前221年，秦始皇统一六国，采纳李斯的建议，海内皆郡县，废除了封建制度。刘邦在打天下过程中，有两类帮手，一类是“职业经理人”，比如萧何、张良，此类人战后论功行赏，最高就是封侯拜相，出任各种职务；第二种是大小“股东”，分割汉王朝的“股权”，他们被分封为诸侯王。从形式来说，刘邦只是这些诸侯王推举的“董事长”：“（汉王）正月，更立齐王信为楚王，王淮北，都下邳；封魏相国建城侯彭越为梁王，王魏故地，都定陶。……诸侯王皆上疏请尊汉王为皇帝。二月甲午，（汉）王即皇帝位于汜水之阳。更王后曰皇后，王太子曰皇太子。”皇帝随即下诏：封吴芮为长沙王，无诸为闽越王。
细读这一段文字，可知，名义上刘邦这个皇帝是大家推出来的。然而，形式上由韩信带头推举刘邦为皇帝，这确实是中国历史上唯一的一次，前不见古人，后不见来者！这种看似形式主义的东西，背后体现的是时人对于政治体制的认识和当时的政治生态。公认的道理是，一起打天下，就应该“分封”，由共同打天下的英雄瓜分利益是合法合情合理的。或者说，刘邦赢了天下，分封异姓王，这是必须的！
为什么又要分封同姓王？目的是为了屏藩中央。这种屏藩作用，在吕后去世、文帝刘恒即位的政局博弈中就体现出来了。吕禄吕产等“吕家帮”掌控朝廷大权时，最先起兵发难的就是齐王刘襄（刘邦的长孙），琅琊王刘泽也始终站在维护中央皇权的立场上。远在代国的中尉宋昌剖析政变后的时局，认为长安主政的元老，只能拥立刘家人为帝，所列举的几条理由中，老刘家统治得人心等“软实力”之外，属于“硬实力”的就是同姓王的威慑力：“高帝封王子弟，地犬牙相制，此所谓磐石之宗也，天下服其强”；“外畏吴、楚、淮阳、琅琊、齐、代之强。”
如果说，周政分封制是王道，秦政郡县制是霸道。刘邦的霸王道杂之——“郡国并行”，也是“应时”之举，顺势而为，在巩固汉初政权中发挥了重要作用。
弊端：尾大不掉之患
任何正确的制度、理论，只有与一定的历史时空条件结合起来，才有意义。汉初的同姓分封也是这样。
同姓分封在文景时代已经显露出弊端。这就是尾大不掉，中央不能掌控地方。各个诸侯国内部并不是贵族式封邑制，而是集权式郡县制。因此，汉代的封国的发展，其结果不是中央制服地方，就是地方作乱取代中央。
文帝即位不久，贾谊《治安策》就敏锐地观察到中央与地方关系的不正常：“天下之势方病大瘇。一胫之大几如要，一指之大几如股。”尖锐地提出解决诸侯王坐大的问题，刻不容缓。贾谊写这篇文章之前，已经发生了文帝之亲弟淮南王刘长称东帝，文帝侄子济北王刘兴居举兵为乱的事件。文帝的太子刘启（后来的景帝）失手打死吴王太子，吴王刘濞怨恨，颇有丑言，拒绝朝觐。晁错从中敏感地察觉到，诸侯有谋反之心。
晁错官为太子家令，是太子宫中事务总管，号称“智囊”。文帝前十五年（前167），晁错在给文帝上疏中，提出了两个建议，第一是加强武备，第二是发展农业生产。解决了兵和粮的问题，也就有了解决诸侯王割据问题的物质条件。文帝对于晁错的建议持褒奖态度，并且立即下诏施行。景帝即位不久，晁错被擢升为御史大夫，加紧了削弱诸侯王的行为，以各种罪名削减诸王封地。景帝前三年，削去楚王刘戊的东海郡。“前年，赵王有罪，削其常山郡；胶西王卬以卖爵事有奸，削其六县。”晁错还建议削去吴王刘濞的会稽郡、豫章郡，说“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削，反迟，祸大。”正是在这种情况下，激起了吴楚七国之乱。
回归：海内皆郡县
吴楚七国之乱，很快就被周亚夫率领的朝廷军队平定，历时不过三个月。吴王刘濞自杀，楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠，或被杀或自杀。七国中六国被废。
汉景帝进一步加强中央权力，削弱诸侯王的势力。关键措施之一是采取稀释策略，扩充封国数量，缩小单个封国的版图。汉景帝十四个儿子中，十三个被分封为诸侯王，相当于实质上落实了贾谊早就在《治安策》中提出的削藩主张：“欲天下之治安，莫若众建诸侯而少其力。力少则易使以义，国小则亡邪心。”措施之二是削弱诸侯王治国的行政权力，国相以下的官吏，均由朝廷派遣，诸侯王只是获得封国的赋税收入，军政事务均由朝廷派遣的官员主掌。
汉武帝时期进一步的削藩措施，主要有二策，一策是采纳主父偃的建议，施行“推恩令”，给稀释政策披上仁孝的外衣（推恩），而且更加制度化便于操作：诸侯王嫡长子继嗣王位之外，其余兄弟亦当推恩，均沾先王之福荫，即嗣王需让出一半的疆土和人民，分给其余兄弟。这样数代之后，王国不断变小。另一策是严惩违法乱纪的诸侯王，治其罪而废其国，例如，淮南王、齐王、燕王都是因为过失而被取消封国。这样到西汉灭亡，即使还有一些很小的国王（如阳城王刘章的后代，一直存在到汉末新莽时期），也不复诸侯王的本来样子，只是一些衣食租税的贵族罢了。秦始皇时代的海内皆郡县，经过一百年左右的沧桑，在汉武帝时代以更成熟的制度重新巩固下来！
西汉以后王朝，是行郡县制还是分封制，仍然有所反复。“八王之乱”却葬送了西晋王朝。明初朱元璋的分封，也给燕王朱棣起兵“靖难”，篡夺皇位提供了条件。因此，中国历史反复地证明，中央集权下的郡县制，是适合中国国情的行政体制。
