1946年春，华罗庚、吴大猷、曾昭抡受政府委托，推荐两人到美国深造。在选定朱光亚后，另一名尚无法确定，他们便找到叶企孙。当时叶企孙是西南联大理学院院长，而李政道此时正上大二。叶企孙与吴大猷一起破格选送李政道去美国芝加哥大学物理系研究生院留学做博士生。那年李政道才19岁，他穿着短裤去办护照。办理人员无法置信，惊讶地说：“怎么会是个儿童？”
叶企孙是在上电磁学课时发现李政道已读过更深的电磁学书，就对他说：“你不必上我的课，期终参加我的考试就可以了。但是，实验你一定要做，实验是很重要的。”后来在电磁学考试中，李政道的分数只有83分。其中理论部分60分，他得了58分；实验部分，由于他在做实验时不小心把珍贵的电流计悬丝弄断了，总分40分仅得了刚及格的25分。这件事充分地显示了叶企孙对学生既严格又关爱，而且慧眼识珠。李政道于1957年10月和杨振宁一道获得了当年的诺贝尔物理学奖。李政道说：“叶企孙改变了我的命运。”
几十年后，李政道仍记得叶企孙当时告诉他说的话：“实验不行，理论再好，也不可给100分。”正是恩师的谆谆教诲和严格要求，使得李政道谦虚谨慎，兢兢业业，孜孜以求，攀上了科学的峰巅。而叶企孙一直珍藏着那份电磁学考卷，直到他去世后多年，亲属才发现当年写在泛黄的昆明土纸上的那份答卷。
