1903年冬，沙皇俄国占领奉天，全国掀起反俄风潮。蔡元培、刘师培、叶瀚等反清志士发起成立了“对俄同志会”，并与陈镜泉等人联合创立报纸《俄事警闻》，意在研究拒俄运动宣传之事。《俄事警闻》起初由王季同出任主编，蔡元培负责日文稿件撰述，报纸只用干支纪日，弃用清朝年号，并附注西历，文体为白话文。由于有办《苏报》因排满情绪激烈，引来清政府查封的前车之鉴，《俄事警闻》不谈论革命，而是将民族激情放在首位，以启发民智，唤醒大众。后来，由于日俄战争爆发，报纸又增加了版面，改名为《警钟》，由蔡元培出任主编。
扩版后的《警钟》，提出让国人参考日俄战争，深思熟虑，同时不忘揭穿俄国虚无党的历史，给国人暗中灌输革命思想。
蔡元培怀揣着炽热之心，撰写了大量的文章。在这段办报生涯中，留下了极具代表性的文章，如1904年2月连载于《俄事警闻》的小说《新年梦》，以朴实的文笔，描述记录主人公“中国一民”在新年之际做了一个黄粱美梦，畅想60年后的中国国泰民安，描绘出一幅大同社会的奇妙景象，内容丰富，写实与虚构融为一体。作者的爱国忧愁、强国之梦贯穿全文。蔡元培自述道：“是时西洋社会主义家，废财产，废婚姻之说，已流入中国，孑民深信之……揭《新年梦》小说以见意。”
这篇小说清晰地反映了蔡元培当时的政见、立场及思想取向，在清末知识分子中独具代表性。正是他在办报这段时间撰写文章中，曾经还自号“民友”的他意识到：“吾亦一民尔，何谓民友？”于是，蔡元培从《诗·大雅·云汉》“周余黎民，靡有孑遗”两句中，各取一字，改号“孑民”，以表救亡图存之心。从此，蔡元培多以“孑民”自称。
